La nave espacial robótica OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) de la NASA logró tocar con éxito la superficie del asteroide Bennu, a 321 millones de kilómetros de la Tierra, y recoger muestras de polvo y rocas de este cuerpo celeste. Esta operación supone un éxito para la agencia estadounidense, que ha conseguido por primera vez muestras de un asteroide. Tratará de traerlas de vuelta a nuestro planeta en septiembre de 2023.

Los datos telemétricos de la nave, que tardan unos 18,5 minutos en llegar al control de misión de la NASA por la distancia entre la Tierra y Bennu, confirman que todas las maniobras se ejecutaron correctamente. Unas 4,5 horas antes del contacto, OSIRIS-REx inició su secuencia de descenso a la superficie del asteroide, realizó la maniobra Checkpoint a 125 metros del suelo rocoso para ajustar la posición y velocidad de la nave, ejecutó la combustión Matchpoint a unos 54 metros para ralentizar su descenso y corregir su trayectoria y, finalmente, tras tocar el asteroide, el brazo robótico de la nave realizó la maniobra TAG (Touch-and-go) de recogida de muestras.

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Una vez se posó en Nightingale, un espacio de 16 metros de diámetro en el hemisferio norte de Bennu, el brazo robótico disparó una de sus tres botellas de nitrógeno presurizado para remover el material de la superficie del asteroide y poder atraparlo correctamente.

“Esta asombrosa primicia para la NASA demuestra cómo un equipo increíble de todo el país se unión y perseveró a través de los desafíos para expandir las barreras del conocimiento. Nuestros socios industriales, académicos e internacionales han hecho posible que tengamos a mano una de las piezas más antiguas de nuestro sistema solar”, afirmó el administrador de la agencia, Jim Bridenstine, en un comunicado.

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*Foto de portada: Simulación de OSIRIS-REx alcanzando la superficie del asteroide Bennu / Foto: NASA | Goddard | University of Arizona