Una ballena de Groenlandia emerge en el estrecho de Fram, al noroeste de Noruega. Foto de Kit Kovacs/Instituto Polar Noruego

Los científicos han registrado 184 canciones elaboradas, diferentes entre ellas, de ballenas de Groenlandia de una subpoblación que vive al este del país.

El repertorio vocal de la ballena de Groenlandia solo rivaliza con unas pocas especies de pájaros cantores, dicen los investigadores. ¿Por qué estas ballenas tienen tantos tipos de canciones y por qué las cambian cada año?

Traducción: Romina Castagnino | Mongabay Latam

Bajo el hielo del Ártico, un misterioso concierto toca cada invierno.

Las ballenas de Groenlandia (Balaena mysticetus) que viven al este de Groenlandia cantan en una amplia gama de complejas e intrincadas canciones, mostrando un nuevo conjunto de notas musicales cada año.

Kate Stafford, oceanógrafa de la Universidad de Washington, y sus colegas escucharon por primera vez el canto de estas ballenas en el 2007. Al año siguiente, en un estudio preliminar, Stafford grabó más de 60 canciones únicas de ballenas desde octubre del 2008 hasta abril del 2009

“Cuando sumergimos el hidrófono esperábamos poder escuchar algunos sonidos”, dijo Stafford en un comunicado, refiriéndose al estudio publicado en el 2012. “Cuando lo escuchamos, fue sorprendente: las ballenas de Groenlandia cantaban en voz alta, 24 horas al día, de noviembre a abril. Y cantaban muchas, muchas canciones diferentes”.

184 canciones diferentes

Stafford y su equipo ampliaron el estudio al instalar hidrófonos o micrófonos submarinos en el Estrecho de Fram, entre Groenlandia y el archipiélago de Svalbard, en el Ártico, del 2010 al 2014. Durante este período, registraron 184 canciones diferentes, convirtiéndolas en el conjunto más grande de grabaciones de canciones de ballenas de Groenlandia, informaron los investigadores en un nuevo estudio publicado en Biology Letters.

Algunos tipos de canciones duraron solo unas pocas horas o días, hallaron los investigadores. Otros persistieron durante meses. Pero las ballenas nunca parecían repetir sus canciones entre los años.

“Si la canción de la ballena jorobada es como la música clásica, la de la ballena de Groenlandia es jazz”, dijo Stafford. “El sonido es más libre. Y cuando miramos a través de cuatro inviernos de datos acústicos, no solo nunca hubo ningún tipo de canción repetida entre años, sino que cada temporada tenía un nuevo conjunto de canciones”.

¿Por qué cantan las ballenas de Groenlandia?

Tales canciones complejas son raras entre los mamíferos, escriben los autores. Muchos mamíferos tienen llamadas cortas y repetitivas. Pero solo algunos mamíferos cantan, es decir, producen frases musicales complejas y distintas que deben aprenderse. Esas canciones se han registrado en algunos mamíferos, como en algunos murciélagos, gibones, ratones, damán roqueros, ballenas jorobadas y ballenas de Groenlandia, agregan los autores.

Sin embargo, el repertorio vocal de la ballena de Groenlandia solo rivaliza con unas pocas especies de pájaros cantores. Los investigadores dicen que las ballenas de Groenlandia podrían estar usando sus canciones para navegar, encontrar comida y comunicarse. Pero sigue siendo un misterio por qué estas ballenas tienen tantos tipos de canciones y por qué las cambian cada año. Según los investigadores, el monitoreo adicional con etiquetas radiotransmisoras podría responder estas preguntas.

“Las ballenas de Groenlandia tienen este comportamiento en el invierno, durante la oscuridad de 24 horas del invierno polar, en una capa de hielo marino del 95 al 100 %.  Así que esto no es algo fácil de averiguar”, dijo Stafford. “Nunca hubiéramos sabido esto sin la nueva tecnología de monitoreo acústico”.

Las ballenas de Groenlandia pasan toda su vida en las heladas aguas del Ártico. Sus poblaciones globales parecen estar en aumento, según la Lista Roja de la UICN. Pero la subpoblación que Stafford y su equipo monitorearon está enlistada como en peligro crítico porque las ballenas fueron cazadas hasta casi la extinción por la caza comercial de ballenas desde los 1600 hasta principios del siglo XX. Actualmente, se estima que la subpoblación tiene alrededor de 200 individuos.

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Referencia:

Stafford, K.M, et al (2018). Extreme diversity in the songs of Spitsbergen’s bowhead whales. Biology Letters. DOI: 10.1098/rsbl.2018.0056

Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 6 de abril de 2018.