Joshua Parfitt | Mongabay Latam

Pocos citadinos han visto una nutria y muchos menos han visto un grupo de ellas. Sin embargo, en Singapur, el país más urbanizado del mundo, los viajeros diarios pueden ver a familias enteras desayunando pescado a unos minutos del centro de las ciudades.

Tras conseguir su independencia en 1965, Singapur empezó casi de inmediato a limpiar sus ríos, según N. Sivasothi, profesor de biología en la Universidad Nacional de Singapur (NUS). En aquel momento, las nutrias se habían extinguido en la isla.

“La consecuencia fue que la transformación de los ríos negros anóxicos mejoró hasta tal punto que hay multitud de peces que alimentan bien a las nutrias lisas”, dijo.

Empezó en 1998, cuando un par de nutrias lisas (Lutrogale perspicillata) se colaron en la Reserva del Humedal Sungei Buloh en la costa norte desde la parte continental de Malasia. La reserva poblada de manglares yace justo al otro lado del estrecho de Johor desde Malasia, y las nutrias seguramente fueron allí en busca de refugio por los proyectos de desarrollo de la península.

Para 2014, Sivasothi había registrado la expansión de las nutrias en las costas oeste y sur de la isla. Para 2015, una familia tenía crías justo en el corazón de la ciudad.

Sufriendo en China

La historia de Singapur es un santuario de esperanza en una región muy hostil para las comadrejas acuáticas. Un artículo publicado en Oryx en 2017 descubrió un descenso desolador en la población de nutrias en otra parte de Asia: China.

Históricamente, China ha sido hogar de tres especies de nutrias. Tanto la nutria lisacomo la nutria enana asiática (Aonyx cinereus) se han observado en las regiones tropicales del sur del país y están clasificadas como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN: la nutria europea (Lutra lutra) —Casi Amenazada en la Lista Roja de la UICN— cuenta con el mayor rango de distribución en China, ocupando la zona templada del país, que es más extensa.

Los científicos escriben, sin embargo, que “el bajo número de registros confirmados entre 2006 y 2016 sugiere que las tres especies de nutria están al borde de la extinción en China”. La presencia de la nutria lisa, en particular, quedó “sin confirmar” después del estudio de cinco años en el país, lo cual significa que podría estar extinta de forma local.

El estudio culpa a la caza comercial como causa principal del descenso de nutrias. Informes sobre el comercio de pieles en China indican extinciones y caídas del 90 por ciento en la captura de nutrias entre 1950 y 1985.

“Algunos ven la piel de la nutria como el ‘diamante’ del comercio de pieles”, dice Grace Yoxon de International Otter Survival Fund (IOSF). Las nutrias, al no tener grasa, tienen una piel increíblemente hirsuta. La piel de nutria europea puede contener hasta 50 000 pelos por centímetro cuadrado en comparación con los 24 000 pelos por centímetro cuadrado del visón o los 200 del cuero cabelludo de los humanos.

China protegió de forma oficial a su especie nativa de nutria en 1989, pero Yoxon dice que no está “convencida de que la caza de pieles esté disminuyendo”.

Los científicos mostraron esperanza de que, ya que hay una prohibición estricta, las nutrias puedan recuperarse de las bajas cifras en China e incluso tolerar paisajes alterados por los humanos como hacen en Singapur.

No obstante, incluso si se acabara con la caza, es probable que las nutrias se enfrenten a una nueva crisis.

La contaminación de algunos ríos podría evitar que las nutráis recolonicen hábitats vacíos que podrían ser adecuados de no ser por eso, según Bosco Chan, líder del Departamento de Conservación de China en la Granja Kadoorie y Jardín Botánico de Hong Kong, y coautor del estudio de 2017. “Algunos de esos [ríos] están tan contaminados que las fuentes de alimento de las que dependen las nutrias podrían morir o verse suprimidas a números tan pequeños que las nutrias no podrían sobrevivir”, dijo.

Debido a un legado de contaminación industrial, se calcula que un 28 por ciento de la superficie del agua en los ríos de China es “inadecuada para el contacto humano”, según un estudio del grupo de vigilancia sin fines lucrativos China Water Risk en 2016. El río más afectado, el Hai, tiene el 41 por ciento de las secciones de estudio clasificadas como Grado V+, que en China significa que no es adecuado para ningún uso, es decir, que está básicamente muerto.

“Las nutrias son depredadores superiores que utilizan hábitats de tierra y agua”, dijo Yoxon. “Son […] muy susceptibles a la contaminación y si hay nutrias significa que ambos hábitats [tierra y agua] deben estar en condición saludable.”

“Esto no es solo importante para las nutrias sino para todas las especies, incluida la nuestra”, añadió.

Como las nutrias indican el estado de los ecosistemas acuáticos, lo conservacionistas se suelen referir a ellas como especie “insignia”: su preservación asegura la conservación de la biodiversidad de la que sobreviven.

Instaladas en Singapur

Aunque China demuestra lo fácilmente que se pueden eliminar las nutrias, Chan ve motivos para tener esperanza de que realicen un regreso considerable.

“Singapur es el mejor ejemplo, con las nutrias lisas que viven en el mismo centro urbano”, dijo.

Singapur es famoso por sus estrictas leyes antibasura —incluso mascar chicle está prohibido. Lo que se conoce menos quizás sea que el país lleva limpiando el entorno desde que el fallecido primer ministro Lee Kuan Yew diseñara un plan en 1967 para transformar su país en una “bonita ciudad jardín con flores y árboles, tan limpia y sin basura como se pueda”.

Ahora Singapur tiene mayor densidad de vegetación que cualquier otra ciudad del mundo, según un informe de 2017. Una de las iniciativas recientes de la “ciudad jardín” ha sido el programa Active, Beautiful, Clean Waters (Aguas activas, bonitas y limpias) de la junta de servicios públicos, que desde 2006 ha llevado a cabo 32 proyectos para continuar restableciendo las vías fluviales de Singapur.

ABC Waters restauró recientemente el canalizado río Kallang, que pasa por el Parque Bishan-Ang Mo Kio hasta un estado “naturalizado”. En 2014 se vieron nutrias allí, el parque está en medio de Singapur, unos 9 kilómetros río arriba del estuario urbanizado de Marina Bay.

Una familia a la que habían llamado Bishan 5 pronto creció con 5 cachorros, convirtiéndose en Bishan 10. Los lectores del principal periódico del país, The Straits Times, fascinados, votaron para que la peluda familia migrante representara a Singapur en el 51^st independence anniversary in 2016.

Tiempo transcurrido en un proyecto de ABC Waters para recuperar el río Kallang entre 2009 y 2012 en el Parque Bishan Ang-Mo en el centro de Singapur.

Con la proliferación de los teléfonos inteligentes y las redes sociales, las nutrias de Singapur se han hecho populares. En 2011, Sivasothi, de la NUS, fundó la página de Facebook OtterWatch. Los seguidores ofrecen actualizaciones de fotos de forma regular y sinopsis detalladas de las migraciones de las diferentes familias de nutria lisa por el país.

Uno de los aspectos positivos de esta nueva fama es que los problemas llegan rápido a la atención de la sociedad. A finales de 2017, una nutria llamada Aquarius apareció gravemente herida por un fragmento de cable de metal. Los coordinadores de OtterWatch y expertos locales intervinieron rápidamente y en noviembre publicaron un vídeo que mostraba el rescate rápido y una liberación feliz.

“Varias personas comprometidas, que no son expertas, nos han mantenido informados de los movimientos, ejemplares en peligro y casos de posibles conflictos urbanos, y nos han ayudado en la planificación de rescates a través de grupos de WhatsApp y Facebook”, dijo Sivasothi.

Más de dos tercios de los registros de nutrias para el artículo de investigación de Sivasothi de 2016, publicado en el Boletín del Grupo de especialistas en nutrias de la UICN, llegaron gracias a esos “no expertos” a través de un formulario en internet.

“Esas personas son aliados que contribuyen a la cuestión general de la conservación de nutrias en Singapur”, añadió.

La relación amistosa de las nutrias con los urbanitas, que casi nunca ven especies silvestres fuera de las pantallas, puede ayudar a centrar la atención en la salud de los ríos si resurge la contaminación. Estos animales carismáticos aumentan la concienciación sobre la conservación de forma gratuita.

¿La primavera de esperanza o el invierno de la desesperación?

Puede que las cosas también estén cambiando en China, donde el gobierno está gastando “miles de millones” para limpiar sus ríos, según Chan.

Una de las iniciativas del gobierno es la incorporación de 200 000 “responsables de río”, funcionarios cuyos nombres y números de teléfono aparecen en las señales al lado de los ríos en riesgo. A través de su estrecha conexión con el gobierno, esos responsables responden a las denuncias y se enfrentan a las personas molestas que contaminan.

Otra iniciativa utiliza una aplicación llamada Blue Map, en la que decenas de miles de usuarios comparten directamente con el gobierno denuncias de contaminación localizada.

“Se dan casos de nutrias que recolonizan ríos que se han limpiado, como en el Reino Unido”, dijo Chan. “Con un poco de suerte, las nutrias de China podrán hacer lo mismo en el futuro”.

La historia del Reino Unido es parecida a la de Singapur. En los 70, las nutrias se tambaleaban al borde de la extinción. El gobierno culpó a los pesticidas organoclorados de la situación. En la actualidad, después de haber prohibido los pesticidas y haber aprobado una protección estricta, las nutrias se encuentran en todas las regiones del Reino Unido.

Una población de 70 nutrias en Singapur es pequeña si se compara con los cientos de miles que se han perdido en toda China. No obstante, los casos de Singapur y el Reino Unido muestran que las protecciones legales y unos ríos limpios pueden potenciar el regreso de la especie.

Paradójicamente, quizás el retorno triunfal dependa de los mismos aparatos electrónicos que contribuyen a la actual crisis del agua en China.

REFERENCIAS

Chan, B. P. L. & Fei, L. (2017) Past and present: the status and distribution of otters (Carnivora: lutrinae) in China, Oryx, 1-8.

Theng, Meryl & N, Sivasothi. (2016). The Smooth-Coated Otter Lutrogale perspicillata (Mammalia: Mustelidae) in Singapore: Establishment and Expansion in Natural and Semi-Urban Environments. IUCN/SCC Otter Specialist Group Bulletin. 33. 37-49.

Las fotografías fueron compartidas amablemente por Jeffrey Teo de la página de Facebook OtterWatch.