Ilustración de un exoplaneta alrededor de su estrella en el cúmulo Messier 67. / ESO-L. Calçada.

Agencia SINC

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Hasta ahora se han descubierto muy pocos exoplanetas en los cúmulos estelares, un fenómeno particularmente extraño, ya que las estrellas nacen en esos cúmulos. Un nuevo estudio puede arrojar algo de luz en este misterio.

“En el cúmulo estelar Messier 67, todas las estrellas tienen aproximadamente la misma edad y composición que el Sol, y esto proporciona un perfecto laboratorio para estudiar cuántos planetas se forman en un ambiente tan aglomerado, y si acaso se forman principalmente alrededor de estrellas más masivas o menos masivas”, explica Anna Brucalassi.

Esta investigadora del  Instituto Max Planck para Física Extraterrestre (Alemania) es la autora principal de un trabajo donde se han descubierto tres planetas en ese cúmulo usando el buscador de planetas HARPS del Observatorio Europeo Austral (ESO), junto a otros tres telescopios.

Seguimiento de 88 estrellas

Se monitorearon cuidadosamente 88 estrellas seleccionadas en Messier 67 durante un periodo de seis años para observar los pequeñísimos movimientos indicadores de acercamiento y alejamiento desde la Tierra, que revelan la presencia de planetas orbitando.

Este cúmulo yace aproximadamente a 2.500 años luz, en  la constelación de Cáncer (El Cangrejo) y contiene alrededor de 500 estrellas. Muchas de las estrellas del cúmulo son más tenues que aquellas normalmente seleccionadas para la búsqueda de exoplanetas y, al intentar detectar las señales débiles de posibles planetas el instrumento HARPS fue exigido al límite.

De los tres planetas descubiertos, dos orbitan estrellas similares al Sol, y uno orbitando una estrella gigante roja, más masiva y evolucionada. Respecto a los dos primeros, ambos tienen aproximadamente un tercio de la masa de Júpiter y orbitan sus estrellas anfitrionas en siete y cinco días respectivamente. El tercer planeta tarda 122 días en orbitar su estrella anfitriona y es más masivo que Júpiter.

Se comprobó que el primero de estos planetas se encontraba orbitando una estrella que es uno de los gemelos solares más idénticos detectados hasta la fecha, y en el primero que se detecta un planeta.

Dos de los tres planetas son ‘Júpiteres calientes’, comparables a este gigante pero mucho más cercanos a sus estrellas anfitrionas y, por lo tanto, mucho más calientes. Los tres planetas están más cercanos a sus estrellas anfitrionas que la zona habitable, donde podría existir agua en estado líquido.

“Estos nuevos resultados demuestran que los planetas en cúmulos estelares abiertos son casi tan comunes como los que se encuentran alrededor de estrellas aisladas, pero no es fácil detectarlos”, afirma el investigador Luca Pasquini de ESO y coautor del artículo.

“Los nuevos resultados –añade– contrastan con trabajos anteriores que no lograron encontrar planetas en cúmulos, pero concuerdan con otras observaciones más recientes. Continuamos observando este cúmulo, para descubrir cómo las estrellas con y sin planetas difieren en masa y composición química”.

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