Alejandro Badillo

A menudo la literatura médica tiende a ser sólo para especialistas capaces de entender su intrincada terminología. La divulgación científica parece concentrarse en disciplinas como la astronomía, la física o la biología. Siddhartha Mukherjee, médico oncólogo e investigador de la Universidad de Columbia, emprende desde el recuento histórico un intento interesante de acercar los temas médicos al gran público.

Taurus. 1era edición 2011, Traducción de Horacio Pons.

En El emperador de todos los males. Una biografía del cáncer, premio Pullitzer en el 2011, se plantea una tarea poco abordada por especialistas y divulgadores: hacer un recorrido en el tiempo del cáncer, una de las enfermedades más devastadoras y más esquivas en su cura. Si la ciencia y la tecnología han ganado la batalla a decenas de virus, bacterias y contagios, el cáncer se mantiene como un reto misterioso que acecha en el interior de nuestras células, esperando una señal secreta, muchas veces indetectable en sus inicios, para empezar a mutar y colapsar tejidos y órganos.

Siguiendo el camino emprendido por Susan Sontag que en su libro La enfermedad y sus metáforas hablaba del simbolismo y los distintos significados que se le han otorgado a enfermedades como la tuberculosis, el sida y el cáncer, Siddhartha Murkherjee emprende esa tarea desde el lado del especialista que es capaz de establecer un rigurosa cronología de la lucha contra el cáncer y, al mismo tiempo, dar cuenta de aproximación occidental a este tema: antes de entender al enemigo hay que eliminarlo con drogas poderosas, metáforas de los misiles que acaban con una aldea en la guerra o de la fuerza de una pala mecánica que construye un rascacielos.

De esta forma desfilan una serie de acontecimientos, anécdotas y puntos cruciales en la lucha por desterrar el cáncer: campañas publicitarias en la década de los setenta que le pedían al gobierno norteamericano que, así como había puesto un hombre en la luna, enfocara sus esfuerzos en encontrar una cura contra la enfermedad. La medicina que durante mucho tiempo había conseguido victorias sin retrocesos se enfrentó a un reto que implicaba mucho más que una gran inversión o cirugías cada vez más extremas.

Mukherjee también relata, en tiempos más cercanos a nosotros, los procesos que llevaron a algunos científicos a estudiar la génesis del cáncer, el modus vivendi de la célula maligna, para crear drogas más efectivas que atacaran la enfermedad sin devastar la salud del paciente.

Esta historia también abarca las millones de víctimas del cáncer, enfermos cuyos nombres no aparecen en ninguna placa o monumento, enfermos que, muchas veces, pusieron sus esperanzas en experimentos que no los curaron pero que fueron significativos para la ciencia. Este mosaico de temas que habitualmente no se tocan cuando se habla del cáncer, además del eficaz y minucioso recuento de victorias y derrotas, hacen imprescindible la lectura de El emperador de todos los males. Al llegar a la última página se tiene otra mirada de la enfermedad y el punto en el que estamos frente a ella: un modo distinto de entender la condición humana y sus límites.

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