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En las últimas décadas, los científicos han sabido de seis especies de murciélagos insectívoros de vuelo rápido con caras parecidas a las de un perro, colectivamente llamados murciélagos con cara de perro.

Ahora, un grupo de investigadores describió dos especies más de murciélagos con cara de perro en un nuevo estudio publicado en Mammalian Biology: el murciélago Freeman con cara de perro (Cynomops freemani) de Panamá y el murciélago waorani con cara de perro (Cynomops tonkigui) de Ecuador.

Investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) con sede en Panamá encontraron por primera vez al murciélago Freeman con cara de perro dentro de casas de madera abandonadas en la ciudad de Gamboa en el 2012. En el transcurso de cinco noches, el equipo capturó 56 murciélagos utilizando redes de niebla especializadas, tomaron sus medidas y luego los liberaron. También registraron las llamadas de los murciélagos y recogieron a un individuo que había muerto.

En el Museo Nacional de Historia Natural (NMNH) del Smithsonian en Washington, DC, los científicos compararon sus observaciones de campo, incluyendo ADN, grabaciones de sonido y mediciones corporales de los murciélagos, con colecciones de museos existentes de las Américas y Europa, y confirmaron que el murciélago era una especie nueva para la ciencia. La llamaron el murciélago Freeman con cara de perro en honor a Patricia Freeman, especialista en murciélagos actualmente trabajando en el Museo Estatal de Historia Natural de la Universidad de Nebraska.

“Tuvimos mucha suerte de atrapar a diferentes individuos de esta especie en redes de neblina y grabar sus llamadas”, Thomas Sattler, miembro del equipo en Panamá en el momento de la recolección, dijo a Smithsonian Insider. “Conocer las llamadas de ecolocalización específicas de su especie puede hacer que sea posible encontrarlas de nuevo en el futuro con un detector de murciélagos, sin capturarlas, y obtener más información sobre su distribución y preferencias de hábitat”.

De hecho, algunos miembros del personal de STRI detectaron recientemente hembras preñadas de la especie en Gamboa en agosto del 2017, y algunos individuos jóvenes el mes siguiente.

El equipo del Smithsonian describió al murciélago waorani con cara de perro —la segunda especie nueva, un poco más pequeña que la de Freeman— gracias a individuos recolectados por otros naturalistas e investigadores de los bosques tropicales de Ecuador. El equipo no tenía ninguna grabación de llamadas de los murciélagos, por lo que confirmaron su estado comparando las medidas físicas y el ADN de los murciélagos con los de otros especímenes de museo recolectados en Ecuador.

“Identificar dos especies de mamíferos nuevas para la ciencia es extremadamente emocionante”, dijo en un comunicado Ligiane Moras, autor principal del estudio el cual realizó parte de la investigación como becario de investigación en el NMNH.

Rachel Page de STRI agregó: “Las herramientas moleculares combinadas con mediciones morfológicas meticulosas están abriendo nuevas puertas a la diversidad de este grupo poco comprendido. Este descubrimiento plantea la pregunta: ¿qué otras especies nuevas hay allí, justo debajo de nuestras propias narices? ¿Qué nueva diversidad queda aún por descubrir?”