Bram Ebus | Mongabay

EL CALLAO, BOLIVAR, Venezuela – En una Venezuela llena de conflictos, reducir la velocidad de su carro hasta detenerse, bajar la ventana y abrir la maletera para permitir que los guardias nacionales armados inspeccionen su vehículo se ha convertido en una rutina estándar para casi todos.

Especialmente en la zona rural de Bolívar, el estado más rico en minerales del país, y una región en el corazón de lo que se conoce como el Arco Minero del Orinoco en Venezuela.

Allí, los conductores pueden esperar encontrar barricadas improvisadas aproximadamente cada media hora. Los caminos militares también son patrullados por los militares y los servicios de inteligencia, que buscan contrabandistas de oro o tal vez una oportunidad de extorsionar dinero o suministros de quienes hacen entregas de alimentos y combustible a las minas.

“Este gobierno y el presidente Maduro envían a todos aquí: los militares, SEBIN [inteligencia policial], la policía [del estado] y la Guardia Nacional. Desde hace aproximadamente un año han tomado el control y los malandros están más lejos ahora”, dice el minero Manuel Álvarez (no es su nombre real).

“¡Así que no te asustes!”, enfatiza. “¡Verás muchas armas aquí!”

Álvarez tiene su propia mina en el estado Bolívar, donde emplea entre 30 y 40 personas. Incluso minó el oro para su propio diente falso que felizmente muestra. Álvarez explica que la ciudad de El Callao en Bolívar está rodeada de minas de oro ilegales, junto con las legales administradas por pequeñas compañías públicas.

Esta mezcla de minería y todo lo militar es típica de Venezuela en la actualidad, una nación con una economía petrolera en colapso que está soportando algunas de las peores represiones militares y disturbios civiles en su historia, todo lo cual es probablemente malo para el medioambiente y su protección.

Maduro apuesta por la minería y su ejército

Venezuela está haciendo una apuesta peligrosa. El país, devastado por la corrupción, apuesta por la minería a gran escala para salvar el día. Con la economía aún en caída libre y una tasa de inflación de 2300 por ciento esperada este año, familias enteras huyen de sus comunidades en el norte urbano y emigran a las remotas regiones mineras del sur en busca de salvación financiera, o al menos un salario digno.

Los afortunados obtendrán los beneficios de la minería, lo que algunos críticos llaman el “robo legalizado” de la extracción de recursos naturales, aunque los riesgos son extremadamente altos.

El decreto minero anunciado por el presidente Nicolás Maduro en el 2016 abrió el Arco Minero de Orinoco para exploración y explotación; es una zona escarpada, en gran parte boscosa que cubre 112 000 kilómetros cuadrados (43 240 millas cuadradas), gran parte de ella parte de la Amazonía.

Según los informes, la región, ubicada al sur del río Orinoco, es rica en los minerales más buscados del mundo, pero también está plagada de conflictos, alimentada por militares, bandas armadas locales y grupos guerrilleros colombianos, todos buscando el control de unos estimados, pero no certificados $100 mil millones en minerales ocultos.

Hasta ahora, compañías nacionales e internacionales recientemente creadas, en su mayoría sin mucha experiencia en minería, han estado haciendo fila para obtener una porción del pastel: oro, coltán, cobre, diamantes y mucho más, pero no están solos en la región: los militares también han solicitado lo mismo.

Cuando Maduro lanzó el Arco Minero el año pasado, también creó una “Zona Económica Militar” para protegerlo, dando derecho a sus fuerzas armadas a participar en todas las actividades mineras, mientras aumentaba sus capacidades operativas dentro de la región minera.

Las corporaciones privadas que quieren explotar minas en Venezuela están obligadas por ley a formar empresas conjuntas con empresas estatales, muchas de las cuales se crearon recientemente. Una de las nuevas compañías es la llamada Compañía de Minería Militar Anónima, denominada CAMIMPEG.

Esta tendencia no es nada nueva para Venezuela. Las empresas y el ejército suelen estar estrechamente vinculados, con personal militar activo o jubilado de alto rango que presta servicios en alrededor del 30 por ciento de las juntas públicas conocidas de las empresas. Fue el difunto presidente socialista Hugo Chávez quien primero otorgó una autoridad significativa sobre el ejército nacional, por lo que hoy puede operar con un alto nivel de impunidad en todo el país.

Pero eso no significa que a los lugareños les guste o que confíen en los militares. En El Callao, por ejemplo, una ciudad dominada por la minería, los soldados mantienen una fuerte presencia visual, pero muchos mantienen sus rostros escondidos detrás de capuchas y bandanas.

“Se cubren la cara si [vienen] de la región para no ser reconocidos. Los soldados han sido asesinados antes”, explica un propietario de una tienda de comercio de oro local.

Dentro del arco de minería

La declaración de Maduro de la Zona Económica Militar pretende “implicar a los militares en la minería”, dice Alexander Luzardo, doctorado en derechos ambientales y autor de la legislación de protección ambiental incluida en la constitución actual de Venezuela.

Luzardo y otros ambientalistas temen que la minería sin restricciones y la presencia de militares en el Arco Minero pongan en peligro los ríos y bosques, así como la extraordinaria biodiversidad de la región amazónica.

El Arco Minero abarca el Parque Nacional Canaima, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, que abarca 30 000 kilómetros cuadrados (12 000 millas cuadradas). Sus bosques y mesetas de cima plana albergan jaguares (Panthera onca), nutrias gigantes (Pteronura brasiliensis) y osos hormigueros gigantes (Myrmecophaga tridactyla).

La región programada para el desarrollo minero también incluye la Reserva Forestal Imataca (30 000 kilómetros cuadrados); las reservas de La Paragua y El Caura (50 000 kilómetros cuadrados; 19 000 millas cuadradas); el Monumento Natural Cerro Guanay; y la cuenca del río Caroní (96 000 kilómetros cuadrados, 37,000 millas cuadradas).

Dentro del Arco Minero, la Guardia Nacional ahora controla la mayoría de las carreteras, donde se informa que gana dinero a través de la extorsión y el contrabando, mientras que el ejército controla muchas operaciones mineras. Los generales a menudo dominan las áreas ricas en recursos; según los lugareños, estos comandantes frecuentemente operan por encima de la ley, malas noticias para la biodiversidad de la región, el medio ambiente y las comunidades indígenas y tradicionales.

Luzardo cree que el decreto Arco Minero del presidente Maduro no solo viola la constitución del país, sino también otras leyes nacionales y regulaciones internacionales diseñadas para proteger el medio ambiente y los pueblos indígenas.

“No se puede legalizar un delito ambiental”, dice, y explica que el ejército debe proteger el medioambiente y no participar en su destrucción.

Mineros de pequeña escala

Para complicar aún más las cosas, las compañías mineras y las fuerzas armadas compiten con el sector de la minería artesanal y lo explotan. Venezuela tiene un estimado de 250 000 mineros de pequeña escala. Algunos operan sus propias minas pequeñas (tanto legales como ilegales), mientras que muchos otros trabajan en minas controladas por pandillas, especialmente dentro del Arco Minero, o son parte de minas controladas por el ejército.

La vida suele ser difícil para estos mineros de pequeña escala. Muchos se convirtieron en buscadores de oro después de perder sus empleos como resultado de la catastrófica crisis económica venezolana que surgió de la mala administración gubernamental, la corrupción y el colapso de la petroeconomía del país en 2014.

Ahora pasan sus días en pozos y túneles mineros, o en ríos con el agua hasta sus cuellos donde extraen oro y otros minerales. Las operaciones para las que trabajan a menudo son ilegales, lo que significa que los mineros de pequeña escala son criminalizados, mientras que también son reprimidos y mal tratados. Dependen de sus medios de subsistencia en las estructuras de poder locales, que son muy fluidas y cambian cada pocos meses.

A menudo privados de un precio justo por los minerales que extraen o mal pagados, estos hombres con frecuencia temen por sus vidas y deben hacer frente diariamente a las condiciones peligrosas, arriesgando sus vidas debido al colapso de minas y al uso del mercurio tóxico en el procesamiento del mineral de oro. La mayoría de los mineros de pequeña escala simplemente quieren llevar a casa el pan para mantener a sus familias, por lo que no es de extrañar que las regulaciones ambientales califiquen muy abajo en su lista de prioridades.

“Una fachada para continuar el fraude”

Manuel Álvarez, minero, dice que la mayoría de las minas dentro del Arco Minero continúan siendo protegidas por hombres armados. Al principio, él recuerda que los recursos naturales de la región fueron fuertemente disputados entre pandillas competidoras, pero cuando el gobierno declaró la Zona Económica Militar, se restableció cierto orden.

“El ejército realmente ha tratado bien a la gente”, dice. “Han limpiado la zona y la gente puede trabajar en silencio ahora”.

Para Álvarez, las cosas podrían ser mejores, pero no todos los mineros en Bolívar tienen una relación tan buena con el ejército como la suya. Durante una sola semana en septiembre del 2017, 30 mineros murieron en enfrentamientos con tropas estatales cerca del municipio de Tumeremo. En marzo del año pasado, 28 mineros fueron masacrados, también cerca de Tumeremo, en un ataque vinculado a las fuerzas gubernamentales. Los lugareños temen que estos asaltos puedan ser un preámbulo de una mayor violencia en el Arco Minero.

Estos ataques de las fuerzas militares venezolanas no son, según el diputado del estado Bolívar, Américo de Grazia, conducidos principalmente para destruir redes del crimen organizado, sino para eliminar pandillas que no están haciendo negocios con el ejército y la Guardia Nacional.

“El Arco Minero es una fachada para continuar con el fraude”, dice. “Es un intento de profundizar el robo de minerales”. No solo oro, sino también de diamantes, coltán y cualquier producto”.

Según de Grazia, la mayoría de la minería venezolana se lleva a cabo por grupos armados ilegales, que controlan un gran número de mineros en pequeña escala. El diputado también dice que el oro “legal” que las compañías estatales dicen producir no es realmente explotado por ellos, sino más bien por minas y mineros ilegales. “Existe una cultura establecida para el robo de minerales. El [gobierno ahora] tiene la intención de sacar provecho de [esto] a través de CAMIMPEG”, la compañía minera militar.

Como resultado, las confrontaciones entre las fuerzas estatales y las pandillas rivales se han vuelto más frecuentes. La violencia estalla particularmente cuando hay un cambio en el liderazgo militar o cuando un grupo criminal pierde el control de sus minas.

Los militares “quieren tener sus propios operadores o pranes, para que tengan mejores ganancias”, dice de Grazia, y agrega que los oficiales a cargo de las áreas mineras a menudo son rotados. “El pran es un agente de retención; cuando no obedece al general del momento, no puede operar. Es por eso que cada [líder] militar que llega quiere hacerse rico de la noche a la mañana, lo que lo hace [potencialmente] más cruel y más violento. Esto hace que sus normas sean más inhumanas, porque él sabe que esta es la forma de enriquecerse”.

Cliver Alcalá Cordones, general importante que se retiró en el 2013 y un lealista de Chávez que estaba a cargo de las regiones mineras, afirma que el ejército está muy involucrado en la minería ilegal. Según Alcalá Cordones, las masacres perpetradas por los militares son el resultado de “instrucciones de comandantes superiores para garantizar que las empresas no sufran disturbios o que no paguen una ‘vacuna’ [extorsión monetaria] o [solo] por negocios”.

Algunas minas son operadas directamente por el ejército, y una parte de la producción va al banco central de Venezuela. “Le dan algo de legitimidad al estado”, agrega de Grazia. Él describe el oro yendo al gobierno como una “propina”.

Hoy en día, se estima que alrededor del 91 % del oro de Venezuela se produce ilegalmente, pero las actividades delictivas relacionadas no terminan con la minería. Varias personas involucradas en operaciones mineras venezolanas, tanto legales como ilegales, confirman que la mayor parte del oro producido en el país es contrabandeado a través de Colombia y las islas del Caribe, una operación presuntamente llevada a cabo por el ejército venezolano.

Bajo tales condiciones de corrupción, es difícil ver cómo el Arco Minero del Orinoco podría terminar siendo la salvación económica de Venezuela. Es mucho más fácil imaginar que una fórmula que combina la militarización y la minería podría terminar en la ruina de la porción de la nación del Amazonía, una de las regiones más biodiversas de la Tierra, mientras que pone en riesgo a mineros de pequeña escala y comunidades indígenas y tradicionales.

El gobierno venezolano y CAMIMPEG, la compañía minera militar no respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo.

Este artículo de Mongabay fue producido en cooperación con un proyecto conjunto de informes entre InfoAmazonia y Correo del Caroni, hecho posible gracias a una subvención del Pulitzer Center on Crisis Reporting. Una plataforma multimedia llamada “Digging Deeper into the Mining Arc” (Investigando más sobre el Arco Minero), que presenta esta y otras historias, se pondrá en línea en breve.

Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 7 de diciembre de 2017.