• Cada ser viviente está hecho de carbono procedente de la explosión de las estrellas. Miles de millones de años atrás, las partículas de carbono y otros polvos estelares formaron la Tierra

Imagen: http://www.espacial.org

Stephen Leahy

Uxbridge, Canadá. Tierramérica. El carbono es la base de la vida, pero la mayor parte de este elemento desapareció en las profundidades del planeta, estiman ahora los científicos. Y, aunque parezca increíble, la vida prospera en las capas rocosas ubicadas varios kilómetros bajo nuestros pies.

«Los microbios sobreviven comiendo roca en esas profundidades», dijo Robert Hazen, director ejecutivo del Deep Carbon Observatory (observatorio del carbono profundo), un proyecto internacional de investigación sobre el funcionamiento interno del planeta.

«La vida es muy diferente bajo esas tremendas presiones y temperaturas», dijo Hazen a Tierramérica.

La variedad de vida bacteriana en profundidades donde la presión es extremadamente alta constituye una suerte de «Galápagos» subterráneo, sostuvo.

«Haga un hoyo de uno o dos kilómetros de profundidad en cualquier parte y hallará una comunidad microbiana escasa pero resistente», dijo Isabelle Daniel, de la Université Claude Bernard en Lyon, Francia.

«Estos microbios que viven en las grietas y fisuras más diminutas de las rocas sobreviven gracias a la energía química de los minerales», señaló Daniel, una de cientos de científicos que participan en Deep Carbon Observatory.

Los análisis genéticos revelan una diversidad de microorganismos, la mayoría unicelulares, aunque muy por debajo del suelo oceánico viven organismos con estructuras celulares más complejas, similares a los hongos. Los investigadores estiman que se trata de seres extraordinariamente longevos, que posiblemente vivan millones de años.

«También hay una enorme cantidad de virus», con su información genética «cuidadosamente alojada en células vivientes», dijo Hazen.

Pero estos virus no matan a los organismos en los que se alojan, sino que permanecen dormidos durante cientos o miles de años, a la espera de que una célula tenga suficiente alimento para reproducirse y entonces se vuelven activos.

Los científicos incluso especulan con que la vida pueda haberse iniciado varios kilómetros bajo tierra.

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